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La misión de la NASA, denominada Europa Clipper, recibió luz verde para pasar a la etapa final de desarrollo para ejecutar la exploración de la más tentadora de las 79 lunas de Júpiter, llamada Europa, según informó el diario The Guardian.
Europa, que es un poco más pequeña que nuestra Luna, se ha considerado durante mucho tiempo como un posible candidato en la búsqueda de vida extraterrestre. La evidencia sugiere que hay un océano debajo de la gruesa corteza helada de la luna, que podría tener decenas de kilómetros de profundidad. Los científicos creen que este cuerpo de agua podría contener el cóctel químico adecuado para la vida e incluso podría albergar algún tipo de organismo vivo.
Esta luna de Júpiter parece tener las condiciones necesarias para iniciar la vida: agua, posiblemente química y energía en forma de calentamiento de las mareas, un fenómeno que surge de los tirones gravitacionales que actúan en la luna. Esto no solo podría impulsar reacciones químicas, sino también ayudar al movimiento de sustancias químicas entre rocas, superficie y océano, posiblemente a través de respiraderos hidrotermales.
Se propone que la misión de la NASA realice una serie de sobrevuelos: no puede orbitar la luna ya que el cinturón de radiación de Júpiter quemaría sus componentes electrónicos, por lo que se llevarán cámaras e instrumentos para medir el campo magnético de la luna.
La misión buscará lagos subterráneos y proporcionará datos sobre el grosor de la corteza helada de la luna. El equipo también espera confirmar la presencia de columnas de agua, previamente detectadas por la nave espacial Galileo de la NASA y el telescopio espacial Hubble. Si se confirma, significaría que los científicos no necesitarían encontrar una forma de atravesar la corteza helada de la luna para explorar la composición del océano.
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La Agencia Espacial Europea explorará tres lunas de Júpiter. (Blogthinkbig)
El nuevo anuncio significa que la misión ahora ha recibido el visto bueno para el diseño final, la nave espacial que se construirá y los instrumentos que se desarrollarán y probarán.
«Todos estamos emocionados con la decisión de llevar a la misión Europa Clipper un paso más cerca para desbloquear los misterios de este mundo oceánico«, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington.
Se espera que Clipper se lance en 2025, aunque podría estar listo un par de años antes. No es la única misión que se dirige a Europa: se espera que el Jupiter Icy Moons Explorer de la Agencia Espacial Europea, o Juice, se lance en 2022 y emprenda vuelos de tres lunas de Júpiter, incluida Europa.
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